통찰: 청정 에너지 전환을 위해 필수적인 희토류에 대한 중국의 지배력을 완화하기 위한 세계적 전쟁

8월 2일 (로이터) - 녹색에너지 전환을 위한 희토류 정제는 어렵다. MP Materials와 Lynas에게 물어보세요.

중국을 제외한 세계 최대 희토류 회사 두 곳은 광산의 암석을 Apple(AAPL.O) iPhone부터 Tesla(TSLA.O) iPhone, Lockheed Martin의 Model 3에 이르기까지 세계 경제 전반에 걸쳐 사용되는 자석의 구성 요소로 바꾸는 데 어려움을 겪고 있습니다. (LMT.N) F-35 전투기.

중국이 지난달 전략 금속인 갈륨과 게르마늄에 대한 수출 통제를 실시하면서 중국이 다음 희토류나 가공 기술 수출을 차단할 수 있다는 전 세계적인 우려가 커지면서 핵심 광물의 독자적 공급을 개발하려는 서방의 추진이 더욱 시급해졌습니다.

최근 MP(MP.N), Lynas(LYC.AX) 및 기타 회사들이 희토류를 정제하기 위해 벌이는 노력은 청정 환경에 필요한 17개 금속의 핵심 그룹에 대한 중국의 목을 졸라매는 것을 깨기 위해 세계가 직면한 어려운 과제를 강조합니다. 에너지 전환, 12명 이상의 컨설턴트, 임원, 투자자 및 업계 분석가와의 인터뷰를 통해 보여졌습니다.

기술적 복잡성, 파트너십 부담 및 오염 우려로 인해 기업들이 중국으로부터 시장 점유율을 빼앗는 능력이 방해받고 있습니다. 국제에너지기구(International Energy Agency)에 따르면 중국은 전 세계 희토류 정제 용량의 87%를 통제하고 있습니다.

프로젝트가 계속 어려움을 겪을 경우, 여러 국가에서는 베이징의 개입 없이 기후 변화의 영향을 최소화하기 위해 탄소 배출량을 2050년 순 제로까지 줄인다는 목표를 달성하지 못할 수 있습니다.

이 문제에 정통한 두 소식통에 따르면 호주의 Lynas가 텍사스에 본사를 둔 파트너와 함께 미국 희토류 정유소를 건설하려는 계획이 무산되었다고 합니다. Lynas는 장애물에 직면한 서호주에 있는 희토류 정유소를 완공하려고 노력하고 있으며 텍사스의 다른 곳에 자체 공장을 건설하고 있다고 말했습니다.

2020년 자체 희토류 금속을 정제하려는 MP의 목표는 코로나19 전염병과 기술적 문제로 인해 2023년 말로 목표가 옮겨졌습니다. 업데이트는 회사가 분기별 결과를 보고할 것으로 예상되는 목요일에 나올 수 있습니다.

작년 말 미국에 본사를 둔 MP는 지금까지 성공하지 못한 복잡한 교정 프로세스의 일환으로 캘리포니아 광산 근처의 정유 장비를 시운전하고 있다고 밝혔습니다. 이로 인해 회사는 정유와 거의 모든 수익을 중국에 의존하게 되었습니다. MP는 또한 캘리포니아 정유 장비를 가동해야 하는 General Motors(GM.N)에 공급하기 위해 텍사스 자석 시설을 건설하고 있습니다.

MP의 CEO이자 최대 주주인 짐 리틴스키(Jim Litinsky)는 지난 5월 투자자들에게 "희토류 시운전 과정은 중단과 시작이 반복되는 힘든 과정"이라고 말했다.

중국의 Shenghe Resources(600392.SS)가 2대 주주인 MP는 결과에 앞서 논평을 거부했습니다.

"희토류 정제 과정은 매우 까다로울 수 있습니다"라고 애리조나 대학의 광산 및 지질공학과를 이끌고 있으며 MP나 그 동료들과 제휴가 없는 Kray Luxbacker는 말했습니다. "복잡한 단계가 너무 많아요."

희토류 자석은 전력을 움직이게 하며 전기 자동차 모터의 필수 구성 요소입니다. 이는 독특한 화학적 특성으로 인해 기존 자석보다 더 가볍고 훨씬 더 높은 온도를 견딜 수 있습니다.

희토류 정제소는 광상의 지질학적 특성에 따라 17가지 금속과 경쟁해야 하며, 각 금속의 크기와 원자량이 거의 동일하여 분리가 복잡합니다. 이러한 희토류는 특정 순서로 추출되어야 하며 MP와 동료들이 원하는 특정 요소를 선택하는 것을 방지해야 합니다.

예를 들어 EV 자석을 만들기 위해 네오디뮴과 프라세오디뮴을 추출하려면 MP는 먼저 산, 염기 및 기타 화학 물질의 복잡한 혼합물에 의존하는 공정을 통해 캘리포니아 매장량의 약 83%를 구성하는 바람직하지 않은 란타늄과 세륨을 제거해야 합니다. 광산의 지질학적 특성에 맞게 제작되었습니다.

MP는 2017년에 구입한 광산을 재개하기 위해 중국 전문 지식에 의존했지만, 정유 장비 맞춤화에 있어서는 이러한 노하우가 그다지 도움이 되지 않습니다. 분석가들은 유사한 문제가 세계 다른 곳에서 독립적으로 정제를 목표로 하는 약 6개의 다른 회사를 괴롭힐 수 있다고 말했습니다.