Iluka Resources의 희토류 정제소는 장기적인 생각의 산물입니다.

30년 전 누군가가 쓸모없는 모래 더미를 쌓아두기로 결정했습니다. 이제는 호주가 중국 희토류에서 벗어나는 데 도움이 될 수십억 달러의 비축량이 되었습니다.

지난 29년 동안 Geoff Dyer는 베이지색에서 검은색까지의 “모나자이트” 모래가 서호주의 Eneabba에 있는 큰 구멍에 쏟아지는 것을 매일 지켜보았습니다.

1990년대 초반의 가격 폭락으로 인해 이전에 형광등, 자석 및 유리를 만들기 위해 모나자이트에서 희토류 원소를 추출했던 프랑스 고객에게 광물을 판매하여 수익성 있는 무역이 잔인해졌습니다.

서호주 Eneabba의 모나자이트 구덩이에 있는 Iluka 베테랑 Geoff Dyer. 트레버 콜린스

1994년 10월 Dyer가 Eneabba에서 첫 교대 근무를 하러 왔을 때 모나자이트는 거의 쓸모가 없었으며, 그는 부산물을 구덩이에 보관하라는 지시를 받았던 것을 회상합니다.

"우리는 그것을 위한 시장이 없었고, 그것으로 무엇을 해야 할지 몰랐습니다. 단지 그것이 가치가 있다는 것만 알았습니다."라고 그는 회상합니다.

“그래서 구덩이에 넣었어요. '비 오는 날을 대비해 그곳에 보관하자. 미래 어딘가에 목적이 있을 테니까'. 그리고 그 목적은 이제 10배로 돌아오고 있습니다.”

광산 회사들은 내일 2달러보다 오늘 1달러에 물건을 파는 것이 더 나은 이유를 설명할 때 종종 "화폐의 시간 가치"를 언급합니다.

그러나 Perth에서 북쪽으로 차로 3시간 거리에 있는 모래 평원의 작은 마을인 Eneabba에서는 Dyer의 고용주인 Iluka Resources가 보기에 모나자이트의 시간 가치가 전혀 다른 것으로 나타났습니다.

형광등은 더 이상 희토류 수요를 지배하지 않습니다. 요즘은 전기 자동차, 풍력 터빈, 전투기에 전력을 공급하는 데 도움이 되는 자석에 관한 것입니다.

현대 희토류 붐으로 인해 Eneabba의 모나자이트 비축량은 10억 달러가 넘는 시장 가치를 갖게 되었습니다.

캔버라와 워싱턴 정부의 경우 그 가치는 훨씬 더 크다. 에네아바 비축량은 현재 중국이 장악하고 있는 핵심 광물을 국방군에 공급할 수 있는 일종의 시장 출시 프로젝트이기 때문이다.

연방 납세자들은 Iluka가 Eneabba의 모나자이트를 분리된 희토류 산화물로 전환하고 호주와 호주 국방 동맹국이 중국 공급을 중단하도록 돕는 정유소 건설을 돕기 위해 12억 5천만 달러를 빌려주는 특별한 조치를 취했습니다.

짧은 관심 기간과 단기적인 정치가 지배하는 세계에서 호주 최초의 희토류 정유소를 향한 48년의 여정은 호주 광물의 국내 가공에 대한 최근 정치적 추세를 보여주는 또 다른 예 그 이상입니다.

때로는 가치에 대해 장기적인 관점을 가질 가치가 있다는 점을 상기시키는 유익한 일입니다.

Iluka가 계획하고 있는 희토류 광물 정제소 부지. “희토류를 바탕으로 도시와 더 넓은 중서부 및 호주를 건설할 수 있는 미래를 보는 것은 흥미진진한 일입니다.”라고 Dyer는 말합니다.

매일 트럭 네 대 분량의 모나자이트가 에네아바 구덩이에 쏟아져 저금통에 동전이 떨어지는 것처럼 300m x 400m의 공극을 점차적으로 채웁니다.

"모나자이트 구덩이를 처음 봤을 때 어느 정도 압도적일 수 있지만, 밝은 미래와 태도를 지닌 모래처럼 가치가 너무 큽니다."라고 Dyer는 그의 목소리에 뚜렷한 흥분을 표현했습니다.

Dyer는 Iluka의 중서부 지역 재활 관리자이며, 그의 흥분은 모나자이트 구덩이에서 매우 가까운 곳에 건설 중인 정유소에 집중되어 있습니다.

대량 토공사가 시작되었으며 정유소는 2025년 크리스마스 이전에 시운전될 예정입니다. 이 프로젝트는 Iluka가 2013년 Eneabba에서 광물 모래 채굴을 중단한 이후 10년 동안 재활 작업만 목격했던 산업 중심지를 부활시켰습니다.

지난 10년 동안 구덩이에 쏟아진 모나자이트는 주로 퍼스 남쪽 Iluka의 광물 모래 사업에서 나온 것입니다.

“일루카는 일반적으로 광물 모래 [생산자]인 반면 이곳은 희토류 제련소이기 때문에 재탄생과도 같습니다. 이는 광물 모래의 사촌일 수도 있지만 완전히 새로운 야구 게임입니다.”라고 Dyer는 말합니다.